Keberadaan nanomaterial (bahan yang mengandung nanopartikel) itu sendiri bukanlah bahaya. Hanya beberapa aspek yang berbahaya, terutama mobilitas mereka dan reaktivitas yang ditingkatkan. Hanya ketika aspek-aspek tertentu dari nanopartikel tertentu berbahaya bagi biologi atau lingkungan, kita menghadapi bahaya nyata.
Untuk membahas dampak nanomaterial terhadap kesehatan dan lingkungan, kita harus membedakan dua jenis nanostruktur:
Partikel berukuran nano dirakit pada substrat, bahan atau perangkat pada nanokomposit, struktur nanosurface atau nanocomponent (elektronik, sensor optik, dll.), juga dikenal sebagai nanopartikel tetap.
Nanopartikel "gratis", terlepas dari apakah mereka disimpan dalam langkah-langkah produksi tertentu atau digunakan sebagai nanopartikel individu.
Nanopartikel gratis ini mungkin merupakan elemen tunggal berukuran nano, senyawa, atau campuran kompleks, seperti nanopartikel "dilapisi" atau nanopartikel "inti-shell" di mana satu elemen dilapisi dengan zat lain.
Di zaman modern, pandangan yang diterima adalah bahwa meskipun kita perlu fokus pada bahan dengan nanopartikel tetap, nanopartikel gratis adalah perhatian yang paling mendesak.
Karena nanopartikel sangat berbeda dari rekan-rekan harian mereka sehingga efek berbahaya mereka tidak dapat berasal dari toksisitas yang diketahui. Diskusi tentang dampak kesehatan dan lingkungan nanopartikel gratis ini sangat penting.
Apa yang lebih rumit adalah bahwa ketika kita membahas nanopartikel, kita harus tahu bahwa bubuk atau cairan yang mengandung nanopartikel hampir tidak pernah monodispersed, tetapi memiliki banyak ukuran yang berbeda dalam kisaran tertentu. Ini membuat analisis eksperimental lebih rumit, karena nanopartikel besar mungkin memiliki sifat yang berbeda dari yang kecil. Selain itu, nanopartikel memiliki kecenderungan untuk polimerisasi, dan nanopartikel polimerisasi memiliki perilaku yang berbeda dari nanopartikel individu.